解放战争初期，蒋介石在调集兵力向延安解放区发动进攻。在派遣胡宗南部队向延安地区进犯时，蒋介石又调西北马家军马步芳部和马鸿逵部一同配合胡宗南进驻陇东一带，作为的主力，向解放军挑战。
马步芳对于参加蒋介石集团的这次行动，十分积极，一方面可以向蒋介石伸手要物资钱款，一方面又通过各种办法，向青海百姓头上搜刮。
在部队开拔前，马步芳策划在各地发起了一个捐献活动。收取了一大批钱物，这样，马步芳才得意地发出了部队开拔的命令。
这次出战，由马步芳的儿子马继援统领。而马步芳也如马鸿逵那样在后方用电报、报话机作遥控指挥。
马继援，作为马家军的第四代代表人物，是马步芳一直看重和竭力培养的。马继援生于年，字少香。继援取意于追继马援，包含着学习汉代伏波将军，以垂世代功业的寓意。
马步芳只有马继援这一个独子，所以格外宠爱，也特别注重对儿子的培养，一心要把马继援扶持起来，接手他们马家的家业。儿子八岁时，马步芳就在白玉巷公馆开馆延师，选亲族子弟马世龙等随同伴读。
马继援以后又进了回教促进会附设小学读书，继而进中学，直到从这个私家兼官办的学校里毕业。在此校，马继援一面学着文选、兵书、历史、地理、自然等科目，一面又随从军队调来的鲜子良等人学习劈杀、打拳等军事科目。
马步芳要把儿子培养成一个文武双全的人才，就又专门从上海、天津购回一套理化实验设备及《万有文库》丛书，选聘了学有专长的教师来校任教。另外还聘请石殿峰等为家庭教师，每日指定为马继援讲授文法和历史，并请省政府秘书长陈显荣为其教习公文书牍。
为了给儿子打开局面，马继援十九岁就被委任为青海南部边区上校参谋长，因其当时未毕业，由邵士琦代行职权。回中毕业后的第二年，即年马继援任了八十二军独立骑兵第三旅上校旅长，时年仅二十岁。隔了两年又升任为八十二军少将副军长。
年，马继援赴重庆，在陆军大学甲级将官班第一期受训，毕业后兼任青海省政府委员。年八十二军改编为八十二师，他出任师长。
马继援作为马氏家族中后起的一颗“新星"，引起了省内外，包括国民党中央的普遍